L’Histoire d’un voyage faict en la terre de Brésil de Jean de Léry est au programme du CAPES et des agrégations de Lettres en 2023 (éd. F. Lestringant, Paris, LGF, Livre de Poche / Classiques, 1994).

Autodidacte et voyageur de terrain, Jean de Léry n’a pas au départ le profil d’un humaniste ni d’un érudit. Sa culture protestante implique toutefois la lecture et la méditation quotidienne de la Bible, en traduction française. De plus, pour devenir pasteur, après son voyage, il s’est formé aux techniques de l’interprétation des textes et de l’éloquence sacrée.

Parti tout jeune découvrir le Brésil, Léry en a rapporté des notes et des souvenirs qui n’aboutiront à la publication que vingt ans après son voyage. Dans l’entretemps, les guerres de Religion se sont durablement installées en Europe. Avec l’Histoire mémorable du siège de Sancerre (1574), son premier livre, Léry commence une œuvre de mémorialiste et d’historien, afin de témoigner des persécutions contre les Réformés. Aidé dans son entreprise par ses protecteurs, les Coligny, et par ses amis de Genève, il publie ensuite l’Histoire d’un voyage faict en terre du Brésil (1578), afin de réfuter par son témoignage vécu la présentation hostile de l’expédition réformée proposée de manière polémique par André Thevet dans sa Cosmographie universelle (1575).

Parti de l’observation directe (« autopsie »), Léry en vient peu à peu à lire les autres connaisseurs du Brésil pour compléter ou contextualiser ses propres observations de terrain. Au fil des rééditions de son livre (pas moins de quatre, de 1580 à 1611), il étoffe progressivement son œuvre en puisant dans la bibliothèque des voyages anciens ou modernes : relations de voyage au Nouveau et dans l’Ancien Monde, livres d’histoire et de géographie, encyclopédies, histoires naturelles… Le voyageur autodidacte prend peu à peu l’étoffe d’un savant, reconnu par la Respublica literaria européenne.

Cette exposition, réalisée grâce aux nombreuses ressources disponibles dans les collections patrimoniales de la BIS, propose un itinéraire virtuel entre des livres que Léry a pu rencontrer en cherchant des informations sur le Brésil ; y figurent aussi d’autres livres évoquant les controverses et les violences du temps des guerres de Religion, qui sont aussi étroitement liées à la rédaction de son livre.

Commissariat scientifique : Alexandre Tarrête (Sorbonne Université/CELLF),

Coordination : Isabelle Diry (BIS)

Réalisation : Gaëlle Fuchs, Laury Grard, Sylvie Struyve (BIS)